La bataille de longue date entre Microsoft (NASDAQ : MSFT) et la Grande-Bretagne au sujet de l’accord avec Activision Blizzard (NASDAQ : ATVI) a pris une autre tournure mardi, soulevant plus de questions que de réponses sur l’approche du pays en matière d’accords dans l’ère post-Brexit.
L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) est en conflit avec le géant américain du logiciel au sujet de son offre de 69 milliards de dollars pour racheter le fabricant de “Call of Duty”, depuis qu’elle s’est opposée au rachat en avril.
Microsoft avait déclaré en juillet, quelques minutes seulement après l’échec du régulateur américain dans sa propre tentative d’empêcher le rachat devant les tribunaux, qu’il était disposé à réexaminer l’affaire lorsque Microsoft reviendrait avec une proposition “détaillée et complexe”.
Mardi, elle a déclaré qu’elle s’en tiendrait à sa décision initiale de le bloquer.
Mais il examinera un accord restructuré distinct proposé par Microsoft, dans lequel Activision céderait ses droits de streaming cloud à un tiers – le français Ubisoft Entertainment – excluant l’Union européenne.
L’exclusion vise à ne pas bouleverser un accord avec Bruxelles selon lequel Microsoft accorde des licences de contenu à des services cloud concurrents.
Les régulateurs antitrust de l’UE ont répondu qu’ils examineraient désormais si les nouvelles conditions affecteraient les concessions qu’ils avaient déjà convenues avec l’entreprise américaine.
Ronan Scanlan, avocat en droit de la concurrence chez Arthur Cox à Dublin, qui a travaillé auparavant pour la CMA, a déclaré que personne n’était bien servi par “l’incertitude et la confusion” qui règnent en Grande-Bretagne.
“Certains diront peut-être que la CMA s’est mise en quatre pour accommoder Microsoft, d’autres que c’est la conséquence du fait que la CMA est allée trop loin”, a-t-il déclaré à Reuters.
POSITION DURE
La CMA s’était opposée au plus grand accord de jeu au monde, craignant qu’il n’entrave la concurrence dans le secteur naissant du cloud gaming et a déclaré qu’une offre de Microsoft visant à rendre les jeux d’Activision disponibles sur les principales plates-formes de cloud gaming concurrentes n’était pas suffisante pour remédier à ses inquiétudes.
Cette décision souligne la nouvelle position ferme que la CMA adopte à l’égard des grandes technologies après qu’elle soit devenue un organisme de réglementation autonome suite au départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne.
Gustaf Duhs, ancien avocat de la CMA et responsable de la concurrence chez Stevens & Bolton, a déclaré que la nouvelle proposition allait au-delà des mesures correctives comportementales, que la CMA n’avait jamais aimées, pour se rapprocher d’une mesure structurelle.
“Mais ce n’est pas une solution structurelle propre car il existe toujours fondamentalement un lien entre les activités de Microsoft et d’Ubisoft, et ce sont des droits limités qui sont transférés”, a-t-il déclaré.
La CMA pourrait demander des assurances sur la manière dont Ubisoft serait en mesure d’utiliser les droits, ce qui ramènerait la concession dans le domaine des mesures correctives comportementales, a-t-il ajouté.
Scanlan a déclaré qu’en vertu de l’accord récemment proposé, la fusion Microsoft-Activision offrirait le contenu de jeu à un seul joueur, qui serait autorisé à commercialiser les droits auprès d’autres fournisseurs de services de jeux en nuage.
Il a déclaré qu’il fallait se demander si le temps qu’il a fallu pour en arriver là a été bien utilisé pour toutes les parties impliquées. “Peu de personnes, à part peut-être la CMA, répondraient par l’affirmative”, a-t-il déclaré.
Antony O’Loughlin, responsable du contentieux du cabinet d’avocats Setfords, est du même avis. “Pour Microsoft et d’autres régulateurs, cela représente probablement une mesure inutile que l’entreprise a été contrainte de prendre par un régulateur britannique trop zélé, qui n’a toujours pas donné son feu vert à l’accord”, a-t-il déclaré.
Le sort de l’accord de Microsoft en Grande-Bretagne amène à se demander si la CMA a le pouvoir de faire échouer un méga-accord s’il n’est pas en phase avec les États-Unis, l’Union européenne et la Chine.
Le blocage de la CMA en avril a suscité la fureur des parties à la fusion, Microsoft affirmant que la Grande-Bretagne était fermée aux affaires.
Il a déclaré mardi qu’il n’avait ressenti aucune pression politique quant à la manière dont il avait géré cet accord.
Tom Smith, associé du cabinet d’avocats Geradin Partners et ancien directeur juridique de la CMA, a déclaré que les deux parties présenteraient le résultat comme une victoire, la CMA obtenant des concessions qu’aucune autre agence n’avait obtenues.
La CMA évitera également d’avoir à défendre son bloc initial devant les tribunaux, et Microsoft semble enfin prêt à conclure son accord.
“Le processus a été tortueux et il est encore possible que les rouages se détachent, mais nous ne devrions pas nous attendre à ce que des accords avec les Big Tech soient conclus de nos jours”, a déclaré Smith.
La CMA va maintenant examiner la nouvelle proposition, avec une date limite pour une annonce avant le 18 octobre. Elle pourrait ordonner une enquête beaucoup plus longue si elle estime qu’elle a encore des problèmes de concurrence.
